相传，帽饰为黄帝所发明。一开始并不是为了防寒避暑，而是用来标识统治权力和尊贵地位，所以被官僚统治阶层普遍使用。这时的帽饰应该叫作“冠”和“冕”。之后，随着礼教等级秩序的建立，逐渐形成了一整套服饰制度。
冠冕的形制世代相传，一般各个朝代的帝王会做一定的改动和相应的规定，但大致形制不变。同时，不同的社会地位等级之间所用的冕冠也有区别，主要区别就是旒珠的材质和旒的条数。天子是白玉十二旒，“三公”、诸侯是青玉七旒，卿大夫是黑玉五旒，并以此作为等级标准。
秦统一六国后，秦始皇将各国的首服“收而用之，上以供至尊，下以赐百官”。他将齐王冠赐给近臣谒者，变为高山冠；灭楚后，将獬豸冠赐予执法近臣，变为执法冠；灭赵后，将赵惠文冠赐予近臣，变为武冠。秦始皇还废弃周礼，祭祀天地时不再用天子十二章以及对应的冠冕制度，而统一采用黑色服饰和冠冕。
汉代不仅是中国古代首服系统形成的一个重要时期，也是历代中国首服演变和传承的基础。西汉初期，百废待兴，统治者对服饰在礼教方面的认识程度不高，服制十分混乱。文景之治时期，汉文帝提倡节俭治国，对冠冕制度并没有提出具体的要求，基本沿用秦制。直到东汉明帝刘庄时期，汉代服饰制度才算基本定型，形成了“见其服而知贵贱，望其章而知势”的社会观念。冠冕的制式成为区分等级的基本标志之一。汉代以后，只有皇帝才能戴冕有旒；于是，“冕旒”就成了皇帝的代稱。
魏晋南北朝的300多年，是中国历史上南北迁徙、民族融合的时期。北魏太和十八年（494），孝文帝自平城迁都洛阳，为加强对中原地区的统治，推行了包括“群臣皆服汉魏衣冠”在内的汉化政策。与此同时，中原地区汉族服饰特别是便服和常服，也吸收了北方民族的服饰特点。这一时期的服饰制度总体上承袭了秦汉旧制，只在一些形式上略有演变。也正是在这一时期，冠冕开始流行于民间。
隋唐时期，伴随生产力的发展，社会风气逐渐开放。特别是在盛唐时期，帽子的特殊象征意义逐渐淡化；不过，仍作为一种地位的象征逐渐流向民间。一般的读书人和有钱商人及其子弟可以戴帽子，但依旧有区别，不同阶层有规定的样式，出现了典型的书生帽和商人帽。隋唐时期的幞头为官服。
到了宋代，一般男子也可以戴这种帽子。于是，统治者又开始在冠饰上做文章，以冠饰区别等级。宋代的冠服制度沿袭秦汉，在历代中最为繁复。对于冕板的尺寸、材质用木以及冕板上所裹覆的丝织品的颜色和装饰纹样等，都有详细规定。只是平时很少穿用。
到了元代，北方游牧民族的帽子，如皮帽、毡帽等，逐渐流行于中原。元朝皇帝所戴的帽子采用珍贵皮毛制作，上面镶有珍珠与宝石。
明朝建立后，恢复了汉人的冠冕制度。明太祖朱元璋强调“复汉官之威仪”。洪武元年（1368）二月，他“诏复衣冠如唐制”。此后，又陆续制定了上至皇帝、贵族，下至庶民、乐妓的一整套服饰制度。朱元璋去掉其他冕服，只留下衮冕，并把它作为只有皇家才能使用的服饰。从这个意义上说，明代的冕服成了君权的象征。
清朝统治者入主中原以后，帽子才真正流行起来，上至皇帝，下至平民，都可以戴帽子。这种情况一直延续到清朝末年。清代的服飾不同于前代，具有强烈的女真族特色。在传承与吸纳了汉服饰特点的基础上，逐渐发展出自成一体的服饰制度。
清代皇帝的冠分为朝冠、吉服冠、常服冠、行服冠、雨冠，且有冬夏之别。朝冠是举行庆典与祭祀活动时所佩戴的礼冠；吉服冠用于冬至、元旦、庆寿等活动时与吉服配套穿着；常服冠是在各种祭祀和庆典活动以及平时做事时所戴的冠饰；行服冠是在巡幸、狩猎、出征等活动时所戴的帽子；雨冠则是在朝会、祭祀、巡幸、狩猎、出征等一切聚集活动，遇到雨雪时罩在所戴冠饰上的帽子，另外，在祈雨的时候也会穿戴。
