科学家此前低估了小行星撞击地球的威力和风险,大量小行星潜伏在地球周围,撞上地球的可能性是过去猜测的7倍。
***小行星撞地球风险翻7倍
科学家发现,2013年2月坠落在俄罗斯车里雅宾斯克的陨石和一枚编号为86039的小行星运行轨迹惊人相似。86039直径2公里,体积更大。博罗维奇卡认为,这不太可能是巧合。两者很有可能曾经一体,后来分裂。
人类目前已知约有1000枚直径在1公里以上的小行星环绕太阳运行,86039只是其中之一。科学家1999年发现86039,对它的位置和轨道了如指掌。这些“大块头”相对安全,至少在未来几百年内不会撞上地球。
“大块头”安全了,“小个子”可不一定。上千万体积略小的小行星在太阳系中游荡,科学家对他们缺乏了解。就拿车里雅宾斯克陨石来说,地面上的望远镜根本看不到它的来路。撞击前6周之内,我们只在白天有机会看到它。不过陨石太小,加上天空亮光的影响,我们其实根本看不见它。
NASA马歇尔宇宙飞行中心的比尔 库克11月6日说:“美国政府探测装置显示,过去几年中,千吨级的天体撞击频率已经超出预期。过去几十年来,我们目睹的天体撞击数量是预期的7倍。”
加拿大西安大略大学科学家彼得 布朗分析了科研和军事感应装置几十年来的统计数据,得出结论说:“小行星按照未知的轨道运行,可能撞上地球。这类风险正在向体积偏小的天体倾斜。”地球周围直径在10到20米的陨石多达上百万,但人类只关注了其中的500个左右。
此前有人认为,类似车里雅宾斯克的陨石撞击事件平均每150年发生一次。布朗则提出异议,认为过去20年间多枚陨石撞击地球,威力都超过了1000吨TNT炸药。西伯利亚托古斯卡地区和南非海域分别在1908年和1963年经历过巨大的天外来物爆炸。
布朗说:“单独来看,你可以说这都是孤立事件。如果我们把过去100年当成一个整体,就会发现这种撞击频繁发生,超乎想象。”布朗认为,人们大大低估了小行星撞击地球的风险。他的研究成果已经在《自然》上发表。
***调查预警 应对陨石
谨慎起见,布朗建议扫描天空,观测飞向地面的天体,以便做出应对。美国夏威夷正在建设ATLAS系统,可为小行星撞击地球提供预警。
NASA星际科学部的林德利 约翰逊表示,我们需要发射红外线望远镜,全面调查近地天体,了解其尺寸。他还建议说,小行星即将撞上地球的时候,人类可以发射足够大的航天器,准确击中小行星,减缓其运行速度,给地球争取时间,通过公转避开撞击。另外,还可以发射航天器,影响小行星的万有引力,进而改变其运行轨道,帮助地球化险为夷;但这项技术还不成熟,仍在研发。
车里雅宾斯克陨石事件表明,人类应对小行星的能力亟待提高。它吸引了各方注意,还带来一定的紧迫感。约翰逊对此开玩笑道:“这个广告真是棒极了。”
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