北京宣武区自新路附近，曾有一座庞大的建筑，那就是北京最老的监狱———京师模范监狱，俗称“王八楼”（因狱中的五排监舍以中心岗楼为圆心散射开去，状似王八而得名）。这座监狱建自清末时期（即1910年，宣统二年），其内部格局很有特点，由于中心岗楼与周围各监舍筒道相连，因此看押人员只需在岗楼里绕一圈，就可以看到各排监舍的情况。在当时监控手段落后的情况下，这种设计可谓相当科学了。
就是这样一幢建筑，历史上曾几度更名。1949年2月7日，“京师模范监狱”被华北人民政府接收，同年4月14日更名为“华北第一监狱”。新中国成立后，更名为北京市人民法院监狱。1950年7月，监狱的大门口又正式挂上“北京市监狱”的牌子。
中国古代关押罪犯的地方是各种部及各地政府的，光绪三十一年（1905年），戴鸿慈等五大臣到欧洲考察宪政回国后，立即着手变革，改刑部为法部，设典狱司，并改刑部监为管守所。
光绪三十四年（1908年），京师法律学堂开设了监狱专修科，特聘日本国监狱博士小河滋次郎为教习。宣统元年，法部尚书戴鸿慈奏设京师模范监狱，并令各省一律成立。
1910年4月，开始建筑由日本的小河滋次郎博士设计的京师模范监狱。监狱地址选在名为南下洼子的八骑校练场，今已建成了欧陆风格的清芷园住宅小区。
1912年，民国政府将“京师模范监狱”改名为北京监狱，并于1914年增设了女监。在此之后，又先后更名为“北平第一监狱”、“河北第一监狱”、“河北北平第一监狱”、“京师第一监狱”等名。
所谓“模范监狱”，即是监狱的样板，与封建衙门相比，不但在建筑上效仿西方，同时在管理人员选择、管理方法上也具备现代的色彩。模范监狱建成时，对管理人员的录用选择标准极为严格，必须符合“相貌端正，有文化、有家私，不靠做监狱管理人员养家糊口”三个条件。湖广总督张之洞在“奏陈省城模范监狱开办情形折”中曾说过：监狱管理之法“兼采东西各国监狱之式……以为通省模范”。据民国2年《北京监狱纪实》一书所言：“就省城改建为模范监狱，京师设新监狱，尤模范中之模范。
1919年，京师模范监狱犯人建筑的一条通往城里的正式道路，定名自新路。1919年，监狱在附近建狱吏住宅270间，定名新安里，今在经济日报社院内。监狱不远处有一小沟，上有一供人通过的石板。正常人可一步跨过，但戴脚镣的犯人要半步挪过，因而成名半步桥。
监狱附近旧时多庙宇，此街曾名里神街，后改为里仁街，取意《论语》中“里仁为美”句。时过境迁，由于城市的规划改造，如今“自新路”、“半步桥”等老地名仍旧沿用，而这座兼具建筑和历史精髓的监狱已不复存在。现在的北京市监狱位于大兴团河地区。
虽然名字上顶着模范二字，可事实上，“王八楼”没关押过什么“名人”，遍寻史册，唯一值得记载一笔的犯人就是大汉奸金碧辉即川岛芳子了。
川岛芳子在抗战期间由日本人一手栽培,充当日寇的间谍，满洲国的“安国军总司令”，干了许多出卖国家、坑害民族的恶行。抗战胜利两个月后，她被逮捕关进北京监狱。
1948年3月25日清晨5点30分，河北高等法院检察官何承斌率同书记官、检验员，在30名法警的陪同下，乘车前往监狱，将川岛芳子带出监舍，押赴刑场。
行刑地点位于监狱内西空地。到达刑场时，监狱外已经挤满了闻讯而至的记者和民众，但所有人都被拒之门外。监狱内，检察官首先验明川岛芳子正身，确系本人无误，讯问姓名、年龄、籍贯、住址、职业无误后，开始宣读执行死刑命令，川岛芳子留下遗书，当年她42岁。
7点，检察官命令法警执行枪决，子弹从后脑入，从鼻梁上部出，一枪毙命。半小时后，确定川岛芳子已经失去一切生命体征，并复检无疑后，将尸体移至门外空地停放，任由民众参观，新闻记者拍照。但人们看到的只是一具血肉模糊，面目不清的女尸。于是又有一说，当年死的是替身，川岛芳子没有死，隐藏在了长春的一个村庄，多活了30年。（文 若愚）
